Το αλουμίνιο είναι ελαφρύ και ευέλικτο, αλλά είναι εξαιρετικά ενεργοβόρο στην παραγωγή. Για παράδειγμα, υπολογίζεται ότι η παραγωγή του αλουμινίου απαιτεί το 10% της συνολικής παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας της Αυστραλίας. Η ανακύκλωσή του χρησιμοποιεί μόνο ένα μικρό ποσοστό αυτής της ενέργειας. Γιατί δεν κλείνουμε τον κύκλο;
Το αλουμίνιο – το πιο άφθονο μέταλλο στον φλοιό της Γης – χρησιμοποιείται σε οτιδήποτε, από μαγειρικά σκεύη μέχρι κουτιά αναψυκτικών, κτίρια και εξαρτήματα αεροπλάνων. Από τότε που ανακαλύψαμε τον τρόπο εξαγωγής του τον 19ο αιώνα, περίπου ένα δισεκατομμύριο τόνοι αλουμινίου έχουν λιώσει. Από αυτό, τα τρία τέταρτα είναι διαθέσιμα για ανακύκλωση.
Δυστυχώς, η ενεργοβόρα παραγωγή του αλουμινίου έχει σημαντικές συνέπειες για την κλιματική αλλαγή. Πρέπει να τροφοδοτήσουμε την παραγωγή αλουμινίου με ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και να βρούμε καλύτερους τρόπους για την ανακύκλωση αυτού του πολύ χρήσιμου μετάλλου.
Έχει έρθει το πλήρωμα του χρόνου για να αντιμετωπίσουμε το πρόβλημα των αποβλήτων που δημιουργούνται με την ανάμειξη αλουμινίου σε μη ανακτήσιμα σύνθετα υλικά και να επαναπροσδιορίσουμε την αντίληψη της αξίας του μετάλλου, η οποία έχει μειωθεί από την ανακάλυψή του.
Από πολύτιμο μέταλλο σε συνηθισμένο αναλώσιμο
Όταν το αλουμίνιο εξορύχθηκε για πρώτη φορά και καθαρίστηκε, ήταν πιο ακριβό από τον χρυσό. Ο Ναπολέοντας Γ΄ έφτιαξε την κουδουνίστρα του γιου του από αλουμίνιο. Το 1884, ως το πιο εξωτικό μέταλλο της εποχής του, χρησιμοποιήθηκε για το καπάκι της πυραμίδας του μνημείου Ουάσιγκτον.
Στις μέρες μας, το αλουμίνιο είναι άφθονο και φθηνό. Η Αυστραλία είναι ο κορυφαίος παραγωγός στον κόσμο του κύριου μεταλλεύματος, του βωξίτη, και εξάγει το μεγαλύτερο μέρος του για επεξεργασία στο εξωτερικό.
Απαιτούνται εντυπωσιακά μεγάλες ποσότητες ενέργειας για να σπάσουν οι στενοί δεσμοί του μετάλλου από τα οξείδια του. Στην Αυστραλία, η κατασκευή νέου αλουμινίου αντιπροσωπεύει το 6,5% των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου. Η έντονη χημική διαδικασία δημιουργεί επίσης τοξικά υποπροϊόντα και ρύπανση.
Τα τελευταία χρόνια, η παραγωγή αλουμινίου έχει μετατοπιστεί σε χώρες όπως η Ισλανδία, με φθηνή και βιώσιμη ενέργεια από γεωθερμικές πηγές.
Δυστυχώς, η μερίδα του λέοντος της παραγωγής λαμβάνει χώρα σε χώρες όπως η Κίνα και συχνά βασίζεται στον αυστραλιανό άνθρακα. Η Αυστραλία κατατάσσεται, επίσης, ψηλά στις εκπομπές CO₂ από τη διύλιση αλουμίνας, ένα ενδιάμεσο στάδιο επεξεργασίας.
Η ανακύκλωση αλουμινίου απαιτεί μόνο περίπου το 5% της ενέργειας της τήξης, τη μεγαλύτερη εξοικονόμηση ενέργειας ανακύκλωσης για οποιοδήποτε σημαντικό υλικό.
Τα παγκόσμια ποσοστά ανακύκλωσης αλουμινίου κυμαίνονται από 34% έως 70%. Στην Αυστραλία, τα ποσοστά ανακύκλωσης για συσκευασίες αλουμινίου είναι μεταξύ 44% και 66%, αλλά πιθανότατα χαμηλότερα σε βιομηχανικά και καταναλωτικά προϊόντα.
Γιατί δεν ανακυκλώνουμε όλο το αλουμίνιο μας;
Υπάρχει περιθώριο να ενισχυθεί η ανακύκλωση, αλλά ο σχεδιασμός των προϊόντων και οι ροές απορριμμάτων θέτουν προκλήσεις.
Υπάρχουν απώλειες τόσο σε ροές βιομηχανικών όσο και καταναλωτικών αποβλήτων, παρά τις νέες τεχνολογίες διαλογής. Οι μαγνητικές τεχνολογίες δινορρευμάτων μπορούν να διαχωρίσουν τα μεταλλικά αντικείμενα από τα μη μεταλλικά και ακόμη και τα μη σιδηρούχα μεταλλικά αντικείμενα από τα σιδηρούχα.
Η δουλειά αυτή γίνεται πιο δύσκολη όταν αφορά αντικείμενα πολλαπλών υλικών. Τα μεταλλικά εξαρτήματα όπως είναι οι συνδετήρες, οι βίδες, τα πριτσίνια και οι καρφίτσες, καθώς και οι συγκολλημένες κόλλες, είναι οι κύριες αιτίες ακαθαρσιών στην ανακύκλωση αλουμινίου.
Πολλά προϊόντα αλουμινίου σχεδιάζονται επίσης ως «τερατώδη υβριδικά» σύνθετα υλικά, χρησιμοποιώντας υλικά που δεν μπορούν εύκολα να διαχωριστούν. Οι κάψουλες καφέ είναι το πιο διάσημο παράδειγμα.
Αυτά τα προβλήματα πρέπει να επιλυθούν στο στάδιο του σχεδιασμού. Τέτοια ζητήματα σημαίνουν ότι το αλουμίνιο χάνεται σταθερά από την ανθρώπινη χρήση, καταλήγοντας σε χώρους υγειονομικής ταφής και πίσω στο περιβάλλον.
Ενώ τα μεταλλεύματα αλουμινίου βρίσκονται εύκολα σε όλο τον κόσμο, το μέταλλο απουσιάζει περιέργως από τα βιολογικά συστήματα. Είχε μικρό ρόλο στην εξέλιξη των φυτών ή των ζώων και το βιολογικά διαθέσιμο αλουμίνιο μπορεί να είναι τοξικό. Δεν γνωρίζουμε αν αυτό θα έχει μακροπρόθεσμες συνέπειες στη φύση.
Μόνο να υποθέσει κανείς μπορεί τι θα συμβεί με το αλουμίνιο στο πολύ μακρινό μέλλον, καθώς θα εκτοξευτεί από πόλεις που θα καταρρεύσουν και θα μετατραπεί ξανά σε γεωλογικό πέτρωμα.
Θα μπορούσε το αλουμίνιο να πρωτοστατήσει στη δημιουργία μιας κυκλικής οικονομίας;
Παρόλο που ο κόσμος αγωνίζεται να αποτρέψει την επικίνδυνη κλιματική αλλαγή, η ζήτηση για νέο αλουμίνιο εκτιμάται ότι θα διπλασιαστεί ή ακόμα και τριπλασιαστεί μέχρι το 2050. Εάν βελτιωθεί η ανακύκλωση αλουμινίου στις παραγωγούς χώρες, είναι πιθανό να συνεχίσουν να παράγουν νέο αλουμίνιο για να προσφέρουν στην αυξανόμενη διεθνή ζήτηση.
Η Αυστραλία εξάγει το μεγαλύτερο μέρος του νέου της αλουμινίου, παρά το γεγονός ότι τα μεταλλουργεία μας βασίζονται σε μεγάλες κρατικές επιδοτήσεις. Αυτά τα μεταλλουργεία έχουν χρησιμοποιηθεί από πολιτικούς για να δικαιολογήσουν την ισχύ από ορυκτά καύσιμα για την παραγωγή βασικού φορτίου.
Ωστόσο, η υδροηλεκτρική ενέργεια λειτουργεί καλά και με τα μεταλλουργεία. Η παραγωγή αλουμινίου με χρήση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας μπορεί να δικαιολογηθεί στην Αυστραλία, εάν μπορέσει να διαχειριστεί τις άλλες περιβαλλοντικές επιπτώσεις της.
Η Αυστραλία θα πρέπει επίσης να σταματήσει να εξάγει βωξίτη ή αλουμίνα σε χώρες με μεταλλουργεία με ορυκτά καύσιμα.
Είναι απολύτως εφικτό να τερματιστεί η ανάγκη για νέο αλουμίνιο. Από τότε που ανακαλύψαμε το μέταλλο, έχουμε παραγάγει περίπου 1 δισεκατομμύριο τόνους από αυτό. Περίπου το 75% χρησιμοποιείται σήμερα και είναι διαθέσιμο για ανακύκλωση, εφόσον κριθεί απαραίτητο. Ο σχεδιασμός της διακοπής της παραγωγής νέου αλουμινίου θα δημιουργούσε ένα κίνητρο για καλύτερη φροντίδα του μετάλλου που έχουμε και μείωση των απορριμμάτων.
Και ενώ το αλουμίνιο εκτιμάται ως ένα ελαφρύ και ισχυρό υλικό, υπάρχουν άλλα υλικά με δυνατότητα να το αντικαταστήσουν, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που δεσμεύουν άνθρακα αντί να τον απελευθερώνουν.
Η επιβράδυνση και, τελικά, η διακοπή της νέας παραγωγής αλουμινίου θα καταδείξει πώς η παγκόσμια οικονομία μπορεί να ευδοκιμήσει υπό την απο-ανάπτυξη – μια ελεγχόμενη συρρίκνωση της παραγωγής να απώτερο στόχο να αναχαιτιστεί η κλιματική αλλαγή και να λειτουργήσει εντός των οικολογικών ορίων του πλανήτη.
Οι μοναδικές ιδιότητες του αλουμινίου οδηγούν σε ολοένα και μεγαλύτερη παραγωγή. Όμως η νοοτροπία ανάπτυξης πάση θυσία για την εξόρυξη πόρων είναι επικίνδυνη – ειδικά όταν μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε αυτό που ήδη έχουμε.
Αφήστε ένα σχόλιο